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Une étape importante dans l'exploration spatiale
à près d'un milliard de kilomètres de la Terre.
La sonde spatiale Cassini
transforme notre compréhension de Saturne.
La mission Cassini est la mission interplanétaire
la plus réussie dans l'histoire.
Elle nous a appris qu'il y avait peut-être de la vie autour de Saturne.
Elle a exploré les mystères de ses beaux anneaux,
et plus de 60 lunes intrigantes.
C'est plus incroyable, plus excitant, plus invraisemblable
que n'importe quelle théorie qu'on aurait pu élaborer.
C'est notre héritage.
Maintenant, la sonde spatiale commence sa dernière mission...
C'est la pierre finale d'une des missions les plus ambitieuses
de l'histoire.
...alors que son voyage qui a duré 20 ans s'achève sur une fin violente.
Le sentiment d'une fin imminente
est la chose la plus difficile que j'aie dû vivre depuis longtemps.
C'est une fin appropriée
à une mission incroyable.
Mais comment cela se terminera-t-il ?
Quels sont les derniers secrets que Cassini dévoilera
alors qu'elle fait son plongeon final vers Saturne ?
Tout de suite, sur NOVA.
AVRIL 2017
Pasadena, Californie.
Ici, au Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA,
l'ambiance est tendue.
Un groupe de scientifiques,
accompagnés de leurs familles et amis,
se sont réunis pour partager cette phase cruciale
de l'histoire de l'exploration spatiale.
Ce sont les derniers jours d'une mission de 20 ans
dans la vie d'une sonde spatiale de 2 300 kilos nommée Cassini.
À près d'un milliard de kilomètres de chez nous,
Cassini dépasse les planètes terrestres :
Mercure, Vénus, la Terre et Mars,
au-delà de la ceinture d'astéroïdes et du puissant Jupiter.
La sonde spatiale est à Saturne.
Saturne est, je crois,
d'après les estimations...
PLANÉTOLOGUE, NASA
...la plus belle planète.
Quand on demande à quiconque quelle planète ils voudraient voir de près,
ils parlent de Saturne.
Saturne a quelque chose de spécial...
EXOBIOLOGISTE
...qui la distingue des autres planètes gigantesques
dans notre système solaire.
Elle a un système d'anneaux extraordinaire.
Elle a 62 lunes très diverses.
D'une certaine manière, Saturne, plus que les autres planètes géantes,
ressemble à son propre système planétaire.
Depuis plus d'une décennie,
Cassini n'a cessé de faire des découvertes sur la planète,
ses magnifiques anneaux,
et plus surprenant encore,
une petite lune sur laquelle il y aurait peut-être de la vie.
Je crois qu'il n'y a pas meilleure occasion pour étudier...
RESPONSABLE SCIENTIFIQUE, IMAGERIE
...une zone habitable extraterrestre.
Ce soir, la sonde spatiale commence une dangereuse série de manœuvres
qui pourrait engendrer une mort brusque et prématurée.
Ça commence à me stresser.
Oui, je transpire un peu aussi.
Il reste 30 minutes.
On sent une montée d'angoisse
alors que l'équipe attend des nouvelles de leur sonde spatiale adorée.
Je suis vraiment excitée, mais nerveuse aussi...
PHYSICIENNE
...car ni l'engin spatial, ni les instruments
n'ont été conçus pour ça.
Tout au long de cette mission audacieuse,
l'équipe Cassini a été confrontée à un nombre incroyable de risques.
On ne peut pas avoir peur.
C'est une aventure.
C'est la dernière mission de Cassini.
Son apothéose.
Nous traversons une zone qui n'a jamais été traversée.
DIRECTEUR DU PROGRAMME CASSINI
Cassini doit passer à travers un espace
qui se trouve entre la planète et son anneau le plus profond.
Alors, on pense que cet espace d'environ 2 000 kilomètres...
INGÉNIEUR AÉROSPATIAL
...est un trou, en fait.
Mais on n'est pas certains.
Qu'il s'agisse d'une grosse ou d'une petite poussière,
quoiqu'on frappe
à plus de 122 000 km par heure...
DIRECTEUR PLANÉTOLOGUE
...peut détruire la sonde spatiale.
Une seule suffit.
SCIENTIFIQUE PLANÉTOLOGUE
Une seule grosse particule d'anneau
qui frappe la sonde
peut tout arrêter.
Mais le risque en vaut la peine,
car si tout se passe bien pendant les cinq prochains mois,
Cassini scrutera l'intérieur de la géante gazeuse comme jamais auparavant,
pour répondre à une question intrigante :
de quoi est fait l'intérieur de Saturne ?
Qu'est-ce qui se trouve sous son atmosphère mystérieuse ?
Nous ne savons pas ce que nous allons trouver,
mais nous avons de grandes attentes.
INGÉNIEUR AÉROSPATIAL
Nous pensons que nous serons en mesure de déterminer
si elle a un noyau, et la taille de ce noyau.
Les mystères que nous voulons résoudre
sont surtout à propos de la révélation de l'intérieur de Saturne.
SCIENTIFIQUE, CASSINI
Comprendre la structure interne de Saturne
nous donnera une meilleure idée de la formation de la géante gazeuse.
Nous pensons avoir une idée
de l'origine de planètes géantes comme Saturne ou Jupiter,
mais c'est assez brouillon.
Et il y a un autre mystère que l'équipe espère découvrir.
C'est encore un sujet de débat.
Les anneaux sont-ils jeunes ?
Ont-ils des centaines de millions d'années ?
Ou sont-ils vieux de quatre milliards et demi d'années ?
Aussi vieux que le système solaire.
La réponse pourrait enfin être révélée.
Si Cassini traverse l'ouverture et reste intacte, cela dit.
Il nous reste 15 ou 20 minutes
avant qu'on ait le signal disant que la sonde spatiale est intacte.
Nous attendons, le souffle court.
J'essaie de ne pas m'asseoir là-bas et me ronger les ongles,
car je suis un peu nerveuse, là.
Le signal met environ 80 minutes
à traverser le système solaire sur presque un milliard de kilomètres.
À minuit, la pièce est si silencieuse
qu'on pourrait entendre une mouche voler.
Il est l'heure pour Cassini de "téléphone maison".
Je vois ça comme un moment "Salut, maman"...
SCIENTIFIQUE EN CHEF
...où la sonde spatiale appelle et dit : "Je suis bien arrivée.
Je suis prête à continuer le voyage."
Et enfin, l'appel.
Cassini Ace, je peux confirmer
que nous avons la mainmise sur les données de fréquence du 66360.
Cassini a survécu à sa première rencontre avec Saturne,
mais sa mission finale vient tout juste de commencer.
Une fois par semaine pendant les cinq prochains mois,
elle va plonger entre la planète et les anneaux
encore et encore.
Sept secondes de terreur tous les sept jours,
alors que nous traversons ce trou.
Chaque plongée est dangereuse.
À chaque orbite, nous nous rapprochons
de l'atmosphère de Saturne.
Mais il ne faut pas trop se rapprocher de la planète,
sauf si on est prêts à perdre la sonde spatiale.
C'est pourquoi on ne fait ça que maintenant, à la fin de la mission.
Même si Cassini réussit chacune de ses plongées,
la mission et la sonde spatiale
auront une fin.
Elle est en route vers sa mort.
Son destin est scellé.
À sa dernière plongée,
Cassini va plonger dans les nuages au-dessus de l'atmosphère de Saturne
où elle va entrer en combustion,
et une mission de 20 ans prendra fin.
Je suis ému, même maintenant,
quand je pense au fait que ça va se produire le 15 septembre.
Nous sommes allés jusque Saturne,
et ça va nous manquer.
C'est tellement génial !
Saturne a longtemps été un objet de curiosité et d'émerveillement
pour les observateurs terrestres.
Je la vois.
Pouvoir entrapercevoir la géante gazeuse est une expérience inoubliable.
C'est extraordinaire !
Surtout si ses anneaux majestueux sont visibles.
Ouais, je peux voir les anneaux !
C'est fou.
Assez impressionnant.
Impressionnant, oui.
Saturne est nommée après le puissant dieu romain de l'agriculture et de la richesse.
Elle est la deuxième plus grande planète de notre système solaire,
avec un volume plus de 700 fois plus large que celui de la Terre.
Elle n'a aucune surface sur laquelle marcher,
c'est principalement un mélange d'hydrogène et d'hélium,
ce qui la rend incroyablement légère.
S'il existait un lac assez grand pour cela,
Saturne pourrait y flotter.
Son atmosphère tempétueuse produit des vents
soufflant à 1 600 kilomètres par heure,
l'un des vents les plus rapides du système solaire.
En ce qui concerne sa température,
la géante gazeuse est glacée avec -142 degrés Celsius.
À son pôle nord se trouve une structure massive,
un courant-jet à six côtés, appelé l'hexagone.
On pourrait prendre deux planètes Terre, les placer dans cet espace...
SCIENTIFIQUE PLANÉTOLOGUE
...et elles ne le rempliraient pas.
Depuis 2004, l'équipe d'imagerie de Cassini,
dirigée par Carolyn Porco,
a pris des centaines de milliers d'images époustouflantes.
C'est une planète à l'air surréaliste.
Vraiment, c'est...
Elle gagne le concours de beauté du système solaire, c'est certain.
L'exploration de Saturne pendant plus d'une décennie
a donné une rare opportunité à l'équipe de Cassini :
de regarder la couleur de l'hexagone changer
du bleu de l'hiver à l'été,
lorsque son atmosphère réagit à la lumière du Soleil
et forme une brume dorée.
L'équipe a aussi été au premier rang d'un événement historique.
Il y a eu six tempêtes géantes depuis la fin du 19e siècle.
Les astronomes les ont observées depuis la Terre,
et alors que Cassini était en orbite autour de Saturne,
nous avions une chance sur trois de voir une de ces tempêtes
avec nos outils en place et prêts à être utilisés.
Et on en a vu une.
On a pu la voir dès sa naissance,
le cinq décembre 2010 jusqu'à tard durant l'année 2011.
Elle a fini par encercler la planète entière,
sa queue a fini par rencontrer sa tête,
et finalement, elle s'est dissipée.
Les scientifiques de Cassini étudient toujours ce monstre.
Durant les 13 dernières années,
l'équipe d'imagerie a documenté l'atmosphère turbulente de Saturne.
Ils ont même filmé pour la première fois des éclairs sur une autre planète.
Cet orage est plus gros que la partie continentale des États-Unis,
et ces éclairs,
cent fois plus forts que ceux qu'on a sur Terre.
Le temps sur Terre devient ennuyeux après un certain moment,
et quand on regarde ailleurs et qu'on voit ça :
"Mon Dieu, regarde ce qu'il peut se passer."
On voit la Terre avec une perspective plus grande
et ça nous aide à comprendre
l'univers des configurations possibles
qu'une atmosphère planétaire pourrait avoir.
Une fois qu'on peut faire ça, on peut relativiser et dire :
"Je vois ce que j'ai pu observer sur Terre un peu différemment
de ce que je voyais avant."
Après presque 20 ans dans l'espace,
Cassini en est à son dernier chapitre,
volant plus près que jamais de la géante gazeuse.
Seulement deux jours après la première plongée osée de Cassini
entre la planète et son anneau le plus profond,
l'équipe se rassemble au Laboratoire pour prendre une décision critique.
Devraient-ils mettre leur sonde spatiale en danger, de nouveau ?
Durant sa première plongée, quels dégâts Cassini a-t-elle subi ?
C'est William Kurth qui est chargé de le découvrir.
Kurth s'occupe de l'instrument d'étude des ondes radio et plasma.
C'est l'outil qui permet de détecter l'impact de la poussière
qui entre en collision avec la sonde.
Il traduit ces collisions en signaux audio que nous pouvons entendre.
D'abord, il joue un enregistrement réalisé en 2016,
lorsque Cassini volait en dehors de l'un des anneaux de Saturne,
appelé l'anneau F.
ANNEAU F
C'est le son de la poussière percutant l'antenne de Cassini.
Y a-t-il une différence entre ce son et ce que il a entendu
durant la première plongée de Cassini
entre les anneaux et la planète ?
Il entend un sifflement,
le son de particules chargées dans l'environnement,
mais pas beaucoup de poussière.
Je m'attendais vraiment à voir plus de poussière que ça.
L'équipe appelle cet espace de 1 931 km le grand vide.
Mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a aucun danger.
Si on se laisse surprendre, tout est fini, et on ne veut pas que ça arrive.
C'est l'inconnu des inconnus.
On s'inquiète pour une chose
qui pourrait se produire.
Loin des yeux du public, dans un sous-sol du Laboratoire,
un groupe d'ingénieurs travaille dur
pour s'assurer que la mission de Cassini ne se finisse pas
trop tôt.
DIRECTRICE DES OPÉRATIONS
Nous sommes responsables de la santé et de la sécurité de la sonde spatiale.
Voici le laboratoire intégré de Cassini,
aussi connu sous le nom d'ITL.
BOÎTIER PRINCIPAL
L'ITL est notre représentation
de la sonde spatiale au sol.
DÉTECTEURS DE SOLEIL A & B
Dans cette pièce se trouvent des dizaines de vieux circuits imprimés,
les copies exactes des entrailles de la sonde spatiale Cassini,
ainsi que l'équipement terrestre nécessaire à son fonctionnement.
L'équipement a 30 ans.
Tout le monde parle de gigabits de nos jours,
on en est aux kilobits.
La mémoire et le pouvoir informatique ici
sont moindres que dans vos smartphones,
mais ils font toujours fonctionner Cassini.
Nous avons été développés pour être blindés.
On est prêts pour le test 467 de manœuvre d'orientation en orbite.
Juste à côté, l'équipe de Julie Webster utilise ce vieux matériel informatique
pour tester les contingences des plongées finales de Cassini.
Aucune alerte, prêts pour le test 467 de manœuvre d'orientation en orbite.
Tout est chronométré et chorégraphié...
L'accéléromètre est maintenant en marche.
...car nous faisons quelque chose
presque chaque seconde sur la sonde, et chaque minute, assurément.
Début du virage de lancement.
Si l'on détecte une anomalie sur la sonde spatiale
ou une séquence qui n'est pas correcte,
nous avons très peu de temps
pour trouver ce qui ne va pas, le réparer, le nettoyer,
relancer la séquence à bord de la sonde spatiale.
On n'a pas beaucoup de temps pour se rattraper, à ce stade.
On est lancés.
Le virage de lancement est terminé.
Comment l'équipe suit-elle une sonde spatiale
à un milliard de kilomètres ?
On se sert d'une carte stellaire qui a environ 2 400 étoiles,
les mêmes étoiles que les matelots utilisaient avec un sextant.
Comme un navigateur voguant sur les mers des centaines d'années auparavant,
Cassini regarde les étoiles autour d'elle
et compare leurs positions
à une carte stellaire qu'elle a à bord.
C'est programmé dans le logiciel de vol.
Avec ça, on sait où on est dans l'espace.
Aujourd'hui, nous avons développé une technologie sophistiquée
pour étendre notre vision du système solaire.
Nous pouvons même voir des galaxies bien au-delà de la nôtre.
Mais cet effort pour voir au-delà de la Terre
a débuté avec quelques astronomes du 17e siècle
qui se sont efforcés de développer un nouvel outil révolutionnaire.
Le télescope.
Au musée Boerhaave, aux Pays-Bas,
un des premiers télescopes, resté intact malgré le temps qui passe,
est sorti des archives.
Ce que vous voyez est en fait un tube de fer noir.
Ce télescope doit être manié avec un soin extrême.
Le matériau est assez fin,
donc je vais sortir les pièces prudemment, une par une,
jusqu'à avoir le tube entier.
Complètement déployé, il fait près de 4,5 mètres de long.
La lentille est montée avec un ressort en métal.
Il faisaient du beau travail.
C'est parfait.
Ce télescope a été monté par Christiaan Huygens,
un astronome néerlandais du 17e siècle.
Dans sa maison aux Pays-Bas,
Huygens et son frère Constantijn
ont conçu et monté quelques-uns des meilleurs télescopes de l'époque.
Ils ont même moulu leurs propres lentilles.
Plus la lentille était bonne et plus le télescope était long,
plus de détails il pouvait voir.
Un, deux...
Mais utiliser un long tube fragile n'avait rien de facile.
Si on a deux ou trois personnes qui peuvent le porter,
c'est possible de l'utiliser.
MUSÉE BOERHAAVE
Mais il faut le maintenir en place aussi.
Avec un télescope très similaire à celui-ci,
Huygens entreprend de résoudre un mystère
qui a même dérouté Galilée,
le premier astronome à observer Saturne.
Galilée n'a pas pu déterminer
ce qui dépassait sur les côtés de la planète.
Alors qu'Huygens cherchait la réponse,
il remplissait ses carnets de dessins d'observation.
Ici encore, Saturne, une autre nuit.
En 1656, à l'âge mature de 27 ans,
Huygens en arrive enfin à la conclusion
que Saturne est entourée par un anneau.
Il a aussi découvert sa plus grande lune, Titan.
Un, deux, trois lunes.
PHYSICIEN, HISTORIEN
Et la deuxième, c'est sa lune.
Il rajoute le mot meus : "ma lune".
Les autres ont été découvertes par Cassini.
Jean-Dominique Cassini
gérait l'Observatoire de Paris, récemment construit.
Il y découvre six lunes de plus autour de Saturne,
et qu'au lieu d'un seul anneau,
Saturne est entourée de plusieurs anneaux séparés par des espaces.
Avec le temps, les télescopes se sont améliorés,
vraiment améliorés.
Et au 20e siècle,
nous accomplissons l'inimaginable :
nous emmenons nos télescopes dans l'espace.
En 1979, Pioneer 11 vole près de Saturne,
renvoyant des images qui nous rapprochent du cosmos plus que jamais.
Un an plus tard, les caméras de pointe de Voyager arrivent à Saturne
et dépassent nos attentes.
Avec Voyager, nous pensions
que rien ne pourrait être meilleur.
Puis Cassini est arrivée,
construite avec un ensemble d'outils scientifiques,
conçue pour explorer Saturne, ses anneaux et ses lunes
avec des détails extraordinaires.
Cassini, c'est Battlestar Galactica,
parce qu'elle est décorée d'outils.
C'est un vaisseau amiral.
15 OCTOBRE 1997
Décollage du vaisseau spatial Cassini
pour un voyage d'un milliard de kilomètres vers Saturne.
Dix-neuf pays ont rassemblé leur talent et ressources
pour faire décoller cette réussite massive.
La science est internationale par définition.
Je n'ai jamais représenté mon pays au sein du projet Cassini.
Cassini, c'est une famille.
Sept ans plus tard, Cassini arrive à Saturne,
et l'équipe se prépare à explorer
l'un des objets les plus intrigants du système solaire.
La plus grande lune de Saturne, Titan.
Avant que Cassini n'arrive,
Titan était un terrain inconnu,
et ça nous attirait beaucoup, bien sûr.
PLANÉTOLOGUE
Cette terre inconnue a une atmosphère tellement épaisse
que 25 ans plus tôt, la sonde spatiale Voyager
n'a rien pu voir en dessous de la brume de Titan,
mais elle a détecté une caractéristique surprenante.
L'élément constitutif principal de l'atmosphère de Titan,
c'est l'azote, comme sur Terre.
La similarité avec l'atmosphère de la Terre
était trop fascinante pour être ignorée.
Les scientifiques voulaient y retourner.
Ça paraît cliché,
mais chaque mission dans l'espace soulève plus de questions.
Les scientifiques tiennent tellement à y retourner
que l'Agence spatiale européenne relève le défi de construire une sonde
capable de se poser sur la surface de ce monde extraterrestre.
Appelée Huygens, elle est confortablement placée sur le côté de Cassini.
On allait pouvoir en savoir plus sur l'atmosphère de Titan...
PLANÉTOLOGUE
...prendre des photos de la surface,
puis elle s'écraserait ou sombrerait,
mais elle aurait une fin catastrophique.
On ne savait rien de la surface de Titan.
SCIENTIFIQUE PROJET HUYGENS, ASE
C'était difficile de concevoir quelque chose pour l'inconnu.
Alors, leurs efforts en valent-ils la peine ?
Alors que Huygens traverse l'atmosphère brumeuse de Titan...
14 JANVIER 2005
...dans une salle de contrôle à Darmstadt en Allemagne,
les scientifiques attendent anxieusement un retour de la part de la sonde.
Donc, à ce moment-là,
nous commencions à être un peu nerveux.
PLANÉTOLOGUE
Ils reçoivent ensuite un signal.
La sonde Huygens a survécu à sa descente vers Titan.
Bientôt, un flux de données arrive,
l'écho du radar de Huygens inclus,
alors qu'il rebondit contre la surface de la lune.
Je pense que c'est la meilleure musique techno qu'on n'ait jamais entendue.
Durant sa descente,
la sonde mesure la vitesse du vent à 434 kilomètres par heure
et confirme que l'atmosphère de Titan
est principalement faite d'azote, ainsi que de méthane et d'éthane.
Enfin, Huygens offre au monde un premier regard
en dessous de la brume de Titan.
Je pensais que c'était une blague.
Ça ressemblait tellement à une photo de la surface de Mars.
Mon collègue dit : "Voici Titan."
Je regarde et je dis : "Ça ne peut pas être Titan.
Il y a des galets dessus, on dirait que c'est rouge."
Il dit : "C'est Titan, il va falloir t'y faire."
Durant la décennie suivante, Cassini continue d'explorer Titan,
faisant plus de 100 vols de reconnaissance.
Dans l'atmosphère supérieure, il y avait cette fabrique organique
qui produisait une quantité énorme de mélanges organiques très complexes
et ces molécules tombaient alors à travers l'atmosphère...
REPRÉSENTATION ARTISTIQUE
...arrivant sur la surface et formant ces dunes organiques.
Des dunes massives, aussi larges que celles qu'on trouve dans le Sahara,
à côté de longs canaux ressemblant à des rivières.
Nous avons tout cartographié,
et c'est aussi diversifié que la Terre, à bien des égards.
Le radar et des caméras infrarouges montrent l'image
d'une lune avec une dizaine de lacs.
Titan est en réalité le seul objet céleste de notre système solaire
à avoir une substance liquide sur sa surface,
à l'exception de la planète Terre, bien sûr.
Comment serait-ce de se tenir près d'un lac sur Titan ?
Pourrait-on le comparer à la Terre ? De quelle manière ?
Nous sommes sur le bord du lac Cayuga au nord de l'État de New York,
la vue que nous avons ici ne serait pas différente
de celle que nous aurions sur Titan.
ASTRONOME, UNIVERSITÉ CORNELL
Derrière moi, nous avons un ciel bleu magnifique
qui se reflète sur la surface du lac, le rendant ainsi bleu.
Sur Titan, ce ciel serait d'un orange brumeux.
Et le lac refléterait ce ciel orange brumeux,
et en regardant de plus près,
on remarquerait qu'il n'est pas fait d'eau.
C'est un mélange de méthane et d'éthane
qui est similaire au gaz naturel liquide.
En réalité, tous les lacs et mers de Titan réunis font 300 fois
le volume des réserves de gaz trouvées ici sur Terre.
Ils créent un paysage qui est similaire
aux déserts rocheux du sud-ouest des États-Unis.
Le terrain est un mélange morcelé
d'eau, de glace et d'organiques
ayant la texture de copeaux de plastique ou de perles en polystyrène.
Parfois, il peut pleuvoir, et lorsqu'il pleut sur Titan,
les gouttes de pluie tombent plus lentement qu'on ne le pense
et font de grosses éclaboussures,
car la gravité sur Titan est 1/7e de celle de la Terre,
similaire à ce que les astronautes ont pu sentir sur la surface de la Lune.
Enfin, avec cette atmosphère plus froide et plus dense,
le son se propage plus vite qu'il ne le fait sur Terre,
et le son des vagues arrivera vers nous, plus comprimé
et peut-être perçu comme un peu plus haut.
Ma voix elle-même semblera un peu plus étrangère et complexe.
Mais j'espère que vous retenez votre respiration,
car l'atmosphère de Titan est principalement faite d'azote,
tout comme la Terre,
mais il y a très peu, voire pas du tout, d'oxygène dans l'air.
Et si vous pouvez visualiser tout ça, je voudrais vous accueillir
au bord d'un lac sur Titan.
Ça ressemble tellement à la Terre.
REPRÉSENTATION ARTISTIQUE
Pluie, lacs, rivières, érosion, nuages.
Ça a un certain charme auquel je ne peux résister.
Je viens d'Écosse, qui est un endroit qui a beaucoup de pluie froide,
et je n'aime pas la pluie,
mais j'aime à penser que je suis privilégié de vivre
dans l'un des deux seuls mondes dans le système solaire
où la pluie tombe sur la surface et s'écoule dans des rivières.
Et le deuxième monde, c'est Titan.
Mais Titan n'est pas la seule lune à susciter l'intérêt de l'équipe.
Saturne a 62 lunes, peut-être plus.
De Prométhée, qui ressemble à une pomme de terre,
à Janus, qui ressemble à une boulette de viande,
et Mimas, qui ressemble étrangement
à l'Étoile de la mort, dans Star Wars.
N'oublions pas Japet, la lune yin-yang,
qui a un côté aussi sombre que la nuit,
et un autre aussi clair que la neige.
Et Pan, une petite lune à la forme d'un ravioli.
Puis il y a Encelade, qui est juste une surprise totale.
La lune de Saturne, Encelade, est une minuscule boule blanche de glace,
l'objet le plus réfléchissant dans le système solaire.
Encelade est une petite masse.
Elle est plus petite que la distance entre Los Angeles et San Francisco.
Et tout le monde pensait que c'était une masse morte.
La petite Encelade est un grand mystère.
Son pôle nord est criblé de cratères,
vestiges d'impacts d'astéroïdes qui étaient fréquents
il y a des milliards d'années.
Mais son pôle sud est étonnamment lisse,
presque sans cratères.
La question est : pourquoi ?
Plus tôt durant sa mission, le magnétomètre,
un outil qui mesure les champs magnétiques,
détecte quelque chose d'étrange.
C'était vraiment spectaculaire, comme une volute de vapeur d'eau
venant du pôle sud.
À peu près au même moment, les caméras de Cassini saisissent
une image ahurissante.
C'est ce que nous avons vu, des dizaines de jets fins
provenant du pôle sud d'Encelade.
D'autres outils, conçus pour détecter
la composition chimique de gaz et de poussières,
découvrent que ces jets ou volutes, sont faits de glace fondue.
Encelade en déverse 1 000 tonnes par heure.
La plupart retombe sous forme de neige fraîchement tombée,
et crée la surface lisse et blanche de la lune.
C'est assez surprenant.
PLANÉTOLOGUE
On a tenté de comprendre.
Cette lune est supposée être froide et morte.
Après plusieurs vols de reconnaissance, Cassini se rapproche encore plus,
et les outils donnent toujours plus d'indices.
Nous avons eu un aperçu de la matière éjectée par Encelade.
Elle a des molécules organiques, des molécules de carbone,
des molécules d'azote.
Et un minéral que personne ne s'attendait à trouver...
Du sel.
PLANÉTOLOGUE, UNIVERSITÉ CORNELL
Ces grains de glace sont faits d'eau de mer gelée.
L'eau de mer gelée sort par des fissures énormes
au pôle sud,
et ces fissures répandent de la chaleur.
Voilà le pôle sud.
Il y a plus d'énergie dans ces fissures
qu'ailleurs sur Encelade.
C'est comme si on trouvait, sur Terre,
qu'il y avait plus de chaleur venant de l'Antarctique
que de l'équateur.
Des volutes d'eau de mer gelée éjectées de fissures géantes.
Pourrait-il y avoir de l'eau liquide
sous la surface gelée de la lune ?
Il a fallu environ dix ans de données pour répondre à cette question.
Un outil mesurant la gravité permet de résoudre ce mystère.
À partir du champ gravitationnel,
nous pouvons en deviner l'intérieur.
Et ce qu'ils découvrent à l'intérieur d'Encelade est stupéfiant.
Les données de gravité ont révélé
quelque chose de plus dense que la glace sous la surface : de l'eau.
Nous avons fourni un indice important : il y avait un océan souterrain.
Il y a un océan environ 32 kilomètres en dessous de la croûte gelée d'Encelade.
L'océan sous la surface d'Encelade
n'est pas limité à la région du pôle sud,
il est partout.
Et ce n'est pas tout.
Nous avons trouvé des particules minuscules de nanosilice.
Ce qui est extraordinaire, c'est que ces grains de nanosilice
ne peuvent se former que dans de l'eau très chaude.
Soudainement, tout se met en place,
et on pense qu'il y a peut-être des conduits hydrothermaux
au fond de la mer d'Encelade.
Non seulement il y a de l'eau liquide, mais elle est chaude aussi.
Sur Terre, au fond de l'océan,
il y a des conduits hydrothermaux,
des ouvertures dans les fonds marins par lesquelles l'eau chauffée se répand.
Bien qu'il y fasse sombre et froid,
la vie y prospère.
Les biochimistes ont suggéré que c'est dans ce genre d'environnements
que la vie a peut-être commencé il y a des milliards d'années.
Pour en savoir plus, Cassini vole encore plus près des volutes
et fait une nouvelle découverte surprenante.
Durant son dernier vol de reconnaissance,
nous avons détecté du H2 naturel dans les volutes.
C'est une forme d'hydrogène trouvé autour des conduits hydrothermaux terrestres.
C'est un nutriment pour les systèmes microbiens.
C'est comme un bonbon microbien.
Pourrait-ce être de la nourriture pour une certaine forme de vie ?
Il est littéralement impossible de faire mieux,
d'aller vers Saturne et de s'en aller en ayant découvert
ce qu'on pense être le meilleur endroit du système solaire
où rechercher des formes de vie.
Personne ne peut dire qu'il y ait une forme de vie sur Encelade,
mais c'est une possibilité.
Non seulement ces volutes d'Encelade
offrent des indices alléchants d'une forme de vie extraterrestre,
mais leurs particules gelées créent aussi
l'une des caractéristiques les plus majestueuses de Saturne :
son anneau le plus lointain, ou anneau E.
L'anneau E est le seul anneau
qui est formé d'échantillons d'une lune.
Cet anneau E n'est pas comme les anneaux classiques de Saturne.
Il n'est pas net et spectaculaire.
Il est impossible à voir avec un télescope fait maison.
Mais il est là.
Toutes les géantes gazeuses
du système solaire ont des anneaux, mais ils sont flous.
À l'exception de ceux de Saturne, bien sûr.
Les anneaux de Saturne sont composés de milliards de particules,
faits principalement de glace fondue.
Les anneaux sont essentiellement faits de glace,
et puis, il y a une couche de trucs polluants.
On ignore ce que c'est.
Les particules des anneaux ont une large variété de formes et tailles.
De la taille d'un grain de sable à la taille d'une maison.
Les anneaux de Saturne sont les plus grands
du système solaire.
S'étendant sur environ 145 000 kilomètres dans l'espace.
Dans un sens, si on les regarde sur le côté...
PLANÉTOLOGUE
...ce sont des disques plats de particules de quelques mètres d'épaisseur.
À l'intérieur de cette bande creuse de glace et de poussière,
Cassini a découvert un monde dynamique.
Regardez ces ombres, c'est dingue.
De longues ombres projetées par le Soleil révèlent des particules
atteignant des kilomètres au-dessus du plan de l'anneau.
Nous voyons beaucoup d'endroits densément compactés,
où les particules dépassent de trois km au-dessus du plan de l'anneau.
C'est stupéfiant.
J'ai souvent aimé imaginer que je suis dans une navette spatiale,
volant très bas au-dessus des anneaux.
Et depuis cette élévation basse au-dessus des anneaux,
ils paraîtraient s'étendre à l'infini,
car ils sont vraiment énormes.
En volant juste au-dessus des anneaux, qui ne font que neuf mètres d'épaisseur,
on passe devant toutes ces particules,
et finalement, on atteint un mur de gravats de 3,2 km de haut.
Je veux dire... C'est comme de la science-fiction.
Splendide, juste splendide.
Ils ont l'air calmes, beaux et tranquilles de loin,
mais une sorte d'explosion d'événements s'y produit, en réalité.
Les anneaux sont fluides.
Les particules des anneaux entrent en collision,
formant des vagues mystérieuses de centaines de kilomètres de long.
De voir toutes ces petites vagues,
ces petits arcs de vagues,
c'est une image phénoménale.
Les caméras de Cassini révèlent ce qui cause ces formations étranges.
Les minuscules lunes de Saturne.
Nous avons des échelons de lunes.
Des petites choses qu'on appelle halos,
et d'autres, similaires, qu'on appelle lunes mineures,
à l'intérieur des anneaux
et éparpillées autour d'eux.
En plus de ça, il y a toute une classe d'objets
qu'on appelle hélices, des essaims...
Des centaines ou milliers ou plus de ces choses-là.
Les anneaux sont pleins de petites hélices,
ils en sont décorés.
Un jeune chercheur dans l'équipe d'imagerie,
Matt Tiscareno, est le premier à les remarquer.
J'ai vu deux traits horizontaux orientés dans la même direction
l'un et l'autre...
PLANÉTOLOGUE, INSTITUT SETI
...à peu près à 100 mètres d'écart, comme un terrain de football.
On aurait pu l'ignorer et considérer que c'était des rayons cosmiques
ou des imperfections dans la caméra,
mais il a remarqué quelque chose de commun
entre ces traces.
Ils ressemblaient tous à des petites hélices.
Au centre de chaque trace,
une petite lune attire et rejette des anneaux de particules.
Ils se rassemblent le long des bords
de ce qui ressemble à une forme distinctive.
Ces petites hélices à deux lames
en orbite autour des anneaux de Saturne
peuvent, comme l'insinuent certains scientifiques,
éclairer un processus mystérieux
qui s'est passé il y a des milliards d'années.
La formation de notre système solaire.
Il y a quatre milliards et demi d'années, c'est ce qu'il se serait passé.
Si un très gros nuage fait de gaz mais aussi de poussière...
Une onde de choc.
Nous pensons que c'est cette supernova à proximité
qui s'est propagée dans ce nuage de gaz.
Tout a fini par former un disque et ils ont commencé à se former.
En orbite autour du jeune Soleil,
le gaz et la poussière s'agglutinent.
Les galets se transforment en énormes rochers,
qui se transforment en comètes de la taille d'une montagne.
Les comètes se transforment en protoplanètes.
Les protoplanètes deviennent des planètes.
Durant des centaines de millions d'années, les planètes prennent forme.
Le meilleur endroit dans notre système solaire
pour observer un tel processus en action,
c'est dans les anneaux de Saturne.
Donc, en regardant les hélices
et d'autre mottes vues dans les anneaux,
peut-être que nous pouvons comprendre
comment les planètes ont pu se former
à partir d'un disque de gaz et de poussière
pour former des objets plus larges.
Les hélices sont comme les graines
qui se sont réunies et ont permis aux planètes de se former.
Mais il y a un problème, ces hélices ne peuvent pas grandir
et former des planètes à part entière.
Elles sont comme frustrées de ne pas pouvoir se former,
elles ne peuvent pas continuer et finir le processus,
car elles sont trop proches de Saturne.
Le pouvoir de la gravité de Saturne les sépare.
Cela empêche les choses de s'unir.
C'est comme la formation de bébés planètes,
mais à un état stationnaire de leur développement.
Elles ne grossissent pas.
Donc on voit ici le début du processus.
Il s'est achevé dans le système solaire,
il y a des milliards d'années.
Mais on peut le voir dans les anneaux de Saturne,
et c'est ce qui la rend tellement spéciale.
C'était une opportunité en or
de retourner dans les anneaux de Saturne avec Cassini.
Durant les 13 dernières années, Cassini a fait d'étonnantes découvertes
en ce qui concerne les anneaux extraordinaires de Saturne,
mais il y a une question fondamentale
à laquelle l'équipe doit répondre :
quel âge ont ces anneaux ?
Se sont-ils assemblés aux côtés de la géante gazeuse
il y a 4,5 milliards d'années lorsque le système solaire s'est formé ?
Ou sont-ils bien plus jeunes ?
Il y a deux écoles de pensée.
On pense que les anneaux de Saturne ne sont peut-être pas aussi vieux
que le système solaire.
Ils sont peut-être un ajout récent,
d'il y a 400 ou 500 millions d'années.
Tout me pousse à croire
qu'ils sont plus vieux, pas plus jeunes.
Alors que Cassini accomplit ses plongées audacieuses une par une,
l'équipe espère pouvoir résoudre ce mystère une bonne fois pour toutes.
En juin 2017, les membres de l'équipe du monde entier se rassemblent
à l'Agence spatiale européenne à Noordwijk en Hollande.
ASE
Nous avons tout juste commencé notre septième plongée
entre les anneaux et la planète,
et tout plein de surprises attendent Cassini.
Chaque semaine, nous recevons des données surprenantes.
Tout s'accélère.
OPÉRATIONS SPECTROMÈTRE DE MASSE SUR CASSINI
La sonde spatiale accélère, les données accélèrent.
- Et les découvertes. - On ne s'ennuie pas un seul moment.
Surtout lorsqu'il s'agit de sonder l'intérieur de Saturne.
Un outil important pour cela est le magnétomètre,
qui mesure le champ magnétique d'une planète.
Ce champ magnétique, si on peut le mesurer de l'extérieur,
nous permet de comprendre ce qu'il se passe à l'intérieur.
Jusque-là, ce que le magnétomètre nous montre est vraiment déroutant.
On a un champ interne planétaire
qui est généré, mais il est vraiment étrange.
Il est différent des autres champs planétaires qu'on a pu voir.
Sur Terre,
notre champ magnétique est produit très loin à l'intérieur de la planète
par le mouvement d'un métal liquide agité
entourant un noyau dur intérieur.
Il fonctionne comme un gros générateur ou une dynamo.
Selon une théorie appelée "dynamos planétaires",
on obtient des champs magnétiques permanents
lorsqu'on a des fluides conducteurs d'électricité dans les planètes
qui circulent dans ces mouvements sinueux
générant le champ magnétique.
Ces mouvements sinueux au centre de la Terre
créent un champ magnétique à un angle
de l'axe de la Terre.
Mais Michele Dougherty ne trouve pas cette inclinaison sur Saturne.
Je vais vous dire quelque chose.
Je ne l'ai encore dit à personne d'autre dans ce projet.
Cinq membres de mon équipe sont au courant.
Mais nous pensons que l'axe de rotation de la planète
et l'axe magnétique de la planète,
à ce stade, d'après ce qu'on peut en voir,
sont l'un au-dessus de l'autre.
Le problème est que ça ne correspond pas à la théorie de la dynamo planétaire,
l'idée actuelle qui explique comment les champs magnétiques fonctionnent.
Si nous voyons ce que nous pensons voir,
le champ interne est généré d'une façon différente
de ce qu'on pense, ou le champ est en train de disparaître.
Qu'est-ce que cela nous dit à propos de l'intérieur de Saturne ?
Même si la planète est principalement composée d'hydrogène et d'hélium,
les scientifiques pensent que Saturne, comme la Terre, a un noyau solide.
Nous pensons que Saturne a un petit noyau en son centre.
Mais peut-être que ce qui est le plus intéressant,
c'est qu'il pourrait être entouré d'une enveloppe d'hydrogène métallique.
Cet hydrogène métallique est probablement la source
du champ magnétique de Saturne.
Ici, sur Terre,
le champ magnétique nous protège du vent solaire du Soleil,
qui pourrait éroder notre atmosphère,
rendant la vie sur Terre impossible.
Sans un champ magnétique, la Terre pourrait ressembler à Mars,
qui, auparavant, était un endroit plus chaud et plus humide.
Mais son champ magnétique s'est affaibli, la transformant en désert aride.
Les données de Cassini coïncident avec la théorie de Michele :
le champ magnétique de Saturne pourrait être en train de disparaître.
Si cela arrivait à Saturne,
la surface de gaz disparaîtrait.
Et je ne sais pas ce que cela pourrait causer.
C'est fou. Mais c'est pour ça qu'on l'étudie.
Quelqu'un m'a dit :
"Comprenez-vous vos données ?" J'ai dit non.
Ils ont dit : "C'est génial, non ?" J'ai acquiescé.
C'est une déception de toujours avoir raison.
C'est un domaine dans lequel c'est plaisant d'être dérouté.
Mon moment préféré, c'est lorsqu'on découvre qu'on avait tort.
Une chose sur laquelle ils pourraient se tromper,
c'est la formation de Saturne
à partir d'un disque dans l'ancien système solaire.
Ils ont présumé que, comme d'autres planètes,
Saturne s'est formée à partir d'un regroupement de poussière et débris,
puis a attiré de l'hydrogène et de l'hélium autour d'elle.
Ils espèrent maintenant découvrir
dans les milliards d'octets de données à être encore analysés
si cette idée est juste ou fausse.
Je pense qu'il est trop tôt pour dire
si ça va changer notre vision de la formation des planètes.
Mais ce que ça dit,
c'est qu'on doit confronter les données directement
et voir ce que les observations nous disent.
Et les observations vont peut-être enfin leur révéler
l'âge des anneaux de Saturne.
Des indices cruciaux peuvent venir d'un outil qui mesure la masse.
Ce qui conclurait l'affaire serait de connaître, grâce à Cassini,
la masse des anneaux.
Si les anneaux sont âgés,
ils auront amassé beaucoup de débris,
devenant de plus en plus larges avec le temps.
Des anneaux moins larges indiqueraient un âge plus jeune.
Jusque-là, on a des indices
prouvant que les anneaux ne sont pas aussi larges qu'on le croyait.
Mon intuition était qu'ils sont jeunes,
et je le pense toujours.
Le 15 septembre 2017,
après 20 ans, la dernière heure
de la mission est arrivée.
Nous approchons de la fin de la mission,
parce qu'on n'a plus d'essence, tout simplement.
Avec ses réservoirs presque vides,
Cassini doit être détruite pour réduire le risque de contaminer
les lunes de Saturne avec des microbes terrestres.
Quelques heures avant l'aube, l'équipe se rassemble
pour regarder ensemble les derniers instants de Cassini.
La sonde avance à plus de 112 654 kilomètres par heure
alors qu'elle pénètre l'atmosphère supérieure de Saturne.
Des propulseurs positionnent la sonde spatiale
pour que son antenne envoie des données à la Terre
pendant aussi longtemps que possible.
Tandis qu'elle plonge, s'enfonçant dans l'atmosphère,
la température monte.
Cassini ne peut plus maintenir sa stabilité,
et la communication avec la Terre s'arrête.
Le signal de la sonde spatiale a disparu
et dans les prochaines 45 secondes, la sonde spatiale disparaîtra aussi.
Toute seule, à presque un milliard de kilomètres,
Cassini commence à se désagréger,
tandis que la température atteint celle de la surface du Soleil.
Les réservoirs de propergol explosent.
Les outils sont atomisés dans la chaleur intense.
Ce qu'il en reste sombre dans le sommet des nuages,
et Cassini fait maintenant partie
du monde distant qu'elle a exploré.
Ça a été une mission incroyable,
une sonde spatiale incroyable.
Et vous êtes une équipe incroyable.
J'ai travaillé sur Cassini pendant presque 30 ans,
et c'est le temps qu'il faut à Saturne pour faire le tour du Soleil.
Je me sens bizarre.
Un sentiment de tristesse. Toutes ces personnes
avec qui j'ai travaillé pendant des décennies
vont maintenant s'éparpiller et prendre des directions différentes.
Et aussi, je ressens une immense sensation de fierté.
Nous avons réécrit les manuels scolaires à propos de Saturne.
Cassini nous a appris que le système de Saturne pourrait contenir de la vie,
qu'il a des lunes qui sont tout aussi intéressantes
que celles de la Terre et de Mars,
que le système d'anneaux de Saturne peut être relativement jeune.
Et elle nous a appris tellement de choses
sur ce système planétaire à l'intérieur de notre système solaire.
C'était parfait. C'était vraiment parfait.
Elle a fait tout ce qu'on lui a demandé.
Y compris envoyer vers la Terre un cadeau final,
ces images de l'atmosphère de Saturne,
plus proches que jamais auparavant.
Ça a été une machine formidable.
Nous l'avons utilisée au maximum,
et ça a été phénoménal.
Donc voilà, c'est l'heure de lui dire au revoir.
Traduit par: Rebecca Payet-Hoareau